Kilogram ovih listića košta čak 7800 eura! Zovu ih “zeleno zlato”, berba traje samo dva tjedna, a obožavali su ih i carevi

Na zelenim padinama na rubu grada Hangzhoua u dalekoj Kini, između urednih redova grmova čaja, farmeri pažljivo pregledavaju sićušne listove. Jednim preciznim pokretom palca i kažiprsta odvajaju nježni pupoljak od stabljike i spuštaju ga u košaru već ispunjenu glatkim, tankim listovima boje žada. Za uzgajivače Longjinga proljeće je najvažnije doba godine: tad, naime, počinje berba jednog od najcjenjenijih kineskih zelenih čajeva. I ne kaže se uzalud da se sav trud uložen u njegovu proizvodnju osjeti u jednoj šalici: napitak je nježan i suptilan, blago orašast i diskretno sladak, s mirisom koji podsjeća na cvjetove graška ili boba.

Longjing, što u prijevodu znači “zmajev bunar”, stoljećima se smatra simbolom vrhunskog kineskog čaja. Raste na brežuljcima oko Zapadnog jezera u Hangzhouu, nekadašnjoj carskoj prijestolnici u istočnoj kineskoj pokrajini Zhejiang. Berba počinje krajem ožujka, oko proljetnog ekvinocija, kad listovi dosegnu idealnu duljinu od oko 2,5 centimetra.

Ovaj čaj uživa gotovo kultni status još od 18. stoljeća i vladavine moćnog cara Qianlonga. Legenda kaže da je tijekom jednog posjeta Hangzhouu ostao toliko očaran Longjingom da je 18 grmova tog čaja proglasio carskima, a njihov urod rezervirao isključivo za svoj dvor.

Danas potražnja za Longjingem vrtoglavo raste zahvaljujući obnovljenom interesu za tradicionalne kineske proizvode, ali i sve većoj globalnoj fascinaciji regionalnim kineskim čajevima. Istovremeno, autentični Longjing sve je teže pronaći. Tržište je preplavljeno krivotvorinama, a tradicionalnu ručnu obradu polako zamjenjuju strojevi.

Za Gea Xiaopenga, uzgajivača čaja četvrte generacije, čitava godina podređena je proljetnoj berbi. Najvrjedniji su, rekao je za BBC, prvi proljetni pupoljci koji niču sredinom i krajem ožujka. Imaju nježnu aromu kestena i profinjen okus. Čaj Longjing klasificira se prema trenutku berbe u kineskom kalendaru koji, ovisno o položaju Zemlje u odnosu na Sunce, godinu dijeli na čak 24 mikrosezone.

Najskuplji je mingqian, čaj ubran prije festivala Qingming, koji počinje 4. ili 5. travnja. Kasnije berbe nazivaju se yuqian, odnosno “prije Guyua”, sljedećeg solarnog razdoblja. Samo nekoliko dana razlike u berbi može drastično promijeniti vrijednost čaja.

Na imanju farmera Xiaopenga svega 500 grama najranijeg mingqiana stoji više od 30.000 juana, odnosno oko 3900 eura. Listovi ovog ”zelenog zlata” najbolje uspijevaju u specifičnim vremenskim uvjetima. Lagana magla, sitna kiša i blago sunce omogućuju im sporiji rast, što čaju daje njegov prepoznatljivo čist i elegantan okus, bez gorčine i travnatih nota.

No sama berba traje svega dva tjedna i sve ju je teže predvidjeti zbog klimatskih promjena. Nakon razdoblja Guyu, oko 19. ili 20. travnja, temperature rastu, kiše su obilnije, a listovi brže sazrijevaju i razvijaju izraženije gorke note. Rani pupoljci nisu samo slađi i nježniji, nego zahtijevaju i precizniju obradu tijekom ključnog procesa prženja u woku.

Listovi se nakon berbe stavljaju u velike tave zagrijane i do 200 stupnjeva Celzijevih. Zatim slijedi vrlo aktivan i majstorski proces u kojem se isti neprestano ručno okreću, prebacuju i pritišću u vrućem woku. Upravo to Longjingu daje karakterističan izgled i aromu. Prženje, naime, zaustavlja oksidaciju i zadržava svjetlozelenu boju listova. Istovremeno se uklanja višak vlage, što omogućuje razvoj arome i dugotrajno čuvanje čaja.

Iako mnogi proizvođači danas koriste strojeve kako bi ubrzali proizvodnju tijekom naporne sezone berbe, iskusni majstori tvrde da se razlika i dalje osjeti u šalici. Ručno obrađen Longjing ima puniju aromu i dugotrajniju slatkoću. ”Strojevi su mrtvi. Ove ruke su žive”, kažu farmeri iz Hangzhoua.

Velika potražnja za ovim čajem rezultirala je i lažnjacima pa su vlasti strogo definirale područje proizvodnje autentičnog Longjinga: riječ je o zoni od 168 četvornih kilometara, a certificirani uzgajivači dobili su posebne oznake s QR kodovima koji potvrđuju podrijetlo čaja. Obitelj Ge u međuvremenu je u selu Longwu otvorila Yige Tea House: posjetitelji mogu obići plantaže, gledati ručno prženje listova i kušati sve vrste čaja.