Na Zemlji postoji i osmi kontinent koji je nedavno prvi put mapiran: evo gdje se nalazi i zašto ranije nismo znali za njega

Koliko je na Zemlji kontinenata? Većina će kao iz topa ispaliti – sedam. No, možda neće biti sasvim u pravu. Postoji i osmi kontinent koji se intenzivno istražuje, a koji su proteklih mjeseci znanstvenici po prvi put uspjeli u potpunosti mapirati. Zove se Zelandija, nalazi se u blizini Novog Zelanda i Australije i ima površinu od 4,9 milijuna četvornih kilometara. Kako nam je onda svima promakao? Jednostavno, većinom se nalazi pod vodom, zbog čega je istraživanje, s prekidima, potrajalo punih 375 godina.

Zelandija se sastoji od skupine otoka, slično kao Novi Zeland, po čijem je latinskom imenu kontinent i nazvan. Izvorno je bila dio drevnog superkontinenta Gondwana, koji je postojao prije otprilike milijardu do 542 milijuna godina. Ovaj potopljeni mikrokontinent odlomio se od Australije 85 – 60 milijuna godina prije Krista, nakon što se australski kontinent odvojio od Antarktike prije 130 do 80 milijuna godina prije prista. Pretpostavlja se da je potpuno potonuo oko 23 milijuna godina prije Krista, te je danas 93 posto njegove površine pod Tihim oceanom.

Nedavno je objavljeno da su znanstvenici nakon iza desetljeća istraživanja uspjeli napraviti detaljnu kartu novog, najmanjeg, najtanjeg i najmlađeg kontinenta. Kako piše Times of India, velika grupa znanstvenika prikupljala je podatke proučavajući uzorke stijena s oceanskog dna, a svoja otkrića objavili su u časopisu Tectonics. Zelandija je bila izazovna tema za proučavanje. Istraživači su prikupili uzorke stijena i sedimenata s oceanskog dna, prvenstveno s mjesta bušenja i nešto s obala obližnjih otoka. Iznenadila ih je aktivnost tektonskih ploča na zapadnoj Antarktici, kao i činjenica da na području Zelandije nisu utvrđene nikakve magnetske anomalije. Ažurirana karta Zelandije ne samo da otkriva lokaciju vulkanske aktivnosti, već također pruža informacije o strukturi kontinenta i drugim važnim značajkama.

Prema BBC-u, u drugoj studiji istraživački tim se usredotočio na Sjevernu Zelandiju, točnije regiju Fairway Ridge u južnom Pacifiku uz australsku obalu. Analizirali su drevne stijene, netaknute kopnom 25 milijuna godina, koje se sastoje od mješavine vulkanskih i sedimentnih formacija. Proučavajući njihovu kemiju i radioaktivne izotope, odredili su starost stijena, otkrivajući kamenčiće iz rane krede, pješčenjaka iz kasne krede… Sve to pretvorilo je Zelandiju iz nejasne kopnene mase u regiju koju karakteriziraju jasni geološki pojasevi poravnati sa zapadnom Antarktikom.

Istraživanje Zelandije proces je koji će trajati godinama. Iako ispunjava tri kriterija potrebna da bi bila proglašena kontinentom, istraživanje navodi da je definicija “veličine kontinenta” nejasna. Postavlja pitanje spada li Zelandija sa svojom površinom od oko pet milijuna četvornih kilometara u kategoriju kontinenta ili ostaje veliki otok. Ne postoji geološka osnova za postavljanje određene granice, pa neki sugeriraju da je milijun četvornih kilometara moguća i realna granica. S obzirom na to da je i taj kriterij zadovoljen, treba vidjeti hoće li ova podvodna masa zaista dobiti ravnopravan status kontinenta.