Jedina rijeka na svijetu koja presijeca ekvator dva puta neiscrpan je izvor priča o ljudskim težnjama, patnjama i nevjerojatnoj snazi prirode

Rijeka Kongo jedna je od najznačajnijih i najimpresivnijih rijeka na svijetu. S dužinom od približno 4.700 kilometara, druga je najduža rijeka u Africi, odmah nakon Nila, i peta najduža na globalnoj razini. Ono što Kongo čini jedinstvenom jest činjenica da je to najdublja rijeka na svijetu, ali i jedina koja presijeca ekvator čak dva puta. Čine je dva izvorišna toka, Luapula i Lualaba, ali i nekoliko zanimljivih imena. Naime, pod nazivom Zair poznata je nizvodno od Stanleyevih slapova, u Republici Kongo naziva se Kongo, a u Angoli Rio Zaire.

Rijeka Kongo ima ogroman broj pritoka te se ulijeva u Atlantski ocean. Sa svojom dužinom od 4.700 kilometara, prolazi kroz srce Afrike i oblikuje nevjerojatne krajolike i živote milijuna ljudi. Njezin tok pretežno prolazi kroz Demokratsku Republiku Kongo i Republiku Kongo, ali dotiče i Središnju Afričku Republiku, Zambiju, Angolu, Kamerun i Tanzaniju, te stvara prirodne granice između regija, kako kulturne tako i gospodarske.

Veliki dio toka rijeke Kongo, uz redovit vodostaj, je plovan, ali na pojedinim mjestima protok prekidaju slapovi i brzaci, što otežava neprekinuti riječni prijevoz. Prema podacima Hrvatske enciklopedije, rijeka je plovna od ušća do grada Matadi u duljini od 134 kilometra, zatim od Malebo Poola do Stanleyevih slapova na 1.689 kilometara te uzvodno od slapova kroz 941 kilometar rijeke Lualaba, koja čini njezin gornji tok.

Jedna od najvažnijih rijeka Afrike ima dugu i slojevitu povijest koja ju čini neizostavnim dijelom svjetske baštine. Poznata kao „srce tame“, naziv koji joj je dao književnik Joseph Conrad, Kongo i okolna prašuma dugo su bili obavijeni velom misterija. Naime, u prošlosti je ovaj prostor bio simbol nepoznatog i egzotičnog. Nazivali su ga „zemljom pigmeja, mitskih bića, smrtonosnih bolesti i kanibalizma“.

Cijela je regija uz rijeku Kongo stekla svjetsku slavu zahvaljujući istraživačkim ekspedicijama Henryja Mortona Stanleya i Davida Livingstonea u 19. stoljeću, koje su donijele Europi fascinantne, ali često iskrivljene prikaze afričkog kontinenta. Istodobno, Kongo je postao sinonim za brutalnost i nasilje, od doba arapske trgovine robljem, preko krvavih plemenskih sukoba, sve do zloglasnog razdoblja belgijske kolonijalne vladavine pod kraljem Leopoldom II. Unatoč svojoj burnoj povijesti, ljepota ove rijeke je neupitna te se s pravom može reći da je ona simbol prirodne ljepote i ljudske izdržljivosti.

Rijeka Kongo je okružena jednom od najvećih i najočuvanijih prašuma na svijetu. Ova nepregledna zelena oaza predstavlja „pluća“ afričkog kontinenta te je dom nevjerojatno bogatom biljnom i životinjskom svijetu koji izaziva divljenje znanstvenika i putnika sa svih strana svijeta. S više od 10.000 biljnih vrsta, od kojih je gotovo 30% endemskih, prašuma uz Kongo jedno je od biološki najraznovrsnijih područja na planeti.

Ovdje se mogu pronaći džinovske mahagonije, afrički tik i rijetke vrste orhideja koje rastu u sjeni gustih krošnji. Vegetacija nije samo spektakularna po svojoj raznolikosti, već igra ključnu ulogu u regulaciji globalne klime jer apsorbira ogromne količine ugljičnog dioksida. Životinjski svijet rijeke Kongo i njezinog okruženja još je impresivniji. Ovo područje dom je nekim od najpoznatijih i najugroženijih vrsta. Pronaći ćete ovdje više od 400 vrsta sisavaca, 1.000 vrsta ptica i čak 700 vrsta riba, uključujući spektakularne riječne električne jegulje i endemske vrste koje se ne mogu pronaći nigdje drugdje na svijetu.